MPLS的运作原理是提供每个IP数据包一个标记，并由此决定数据包的路径以及优先级。与MPLS兼容的路由器（Router），在将数据包转送到其路径前，仅读取数据包标记，无须读取每个数据包的IP地址以及标头（因此网络速度便会加快），然后将所传送的数据包置于FrameRelay或ATM的虚拟电路上，并迅速将数据包传送至终点的路由器，进而减少数据包的延迟，同时由FrameRelay及ATM交换器所提供的QoS（Qualityof Service）对所传送的数据包加以分级，因而大幅提升网络服务品质提供更多样化的服务。

对IPOA（IPOVERATM）的改进是MPLS产生的源动力。目前MPLS还没有成为最后正式的标准，在MPLS成为标准的过程中，许多公司都推出了自己的标记技术，比如CISCO公司的Tag交换技术。

MPLS中涉及了很多基本的概念：

1．FEC（转发等价类）

MPLS实际上是一种分类转发的技术，它将具有相同转发处理方式（目的地相同、使用的转发路径相同、具有相同的服务等级等）的分组归为一类，这种类别就称为转发等价类。属于相同转发等价类的分组在MPLS网络中将获得完全相同的处理。在LDP（后面讲到）过程中，各种等价类对应于不同的标记，在MPLS网络中，各个节点将通过分组的标记来识别分组所属的转发等价类。

2．多协议标记交换

（1）多协议

MPLS位于传统的第二层和第三层协议之间，其上层协议与下层协议可以是当前网络中的各种协议。如：IPX，APPLETALK等。

（2）标记

一个长度固定，只具有本地意思的标志。它用于唯一地表示一分组所属的FEC，决定标记分组的转发方式。

（3）交换

通过FEC的划分与标记的分配，MPLS的标记在网络中进行交换，建立一条虚电路。